Lillian Gish (14 octobre 1893, Springfield, Ohio - 27 février 1993, New York), de son vrai nom Lillian Diana De Guiche, est une actrice américaine.
Biographie
Théâtre
Issue d'une famille anglaise émigrée en Amérique en 1632 et alliée à des immigrants écossais, irlandais et français, Lillian Gish compte parmi ses ancêtres le douzième président américain, Zachary Taylor.
C'est en 1902 au théâtre qu'elle commence à jouer en compagnie de sa mère et de sa jeune sœur, Dorothy Gish, poussées par la nécessité (le père a abandonné le foyer) et s'exposant ainsi au déshonneur dans une société encore corsetée, se déclassant en quelque sorte. Elle joue ainsi plusieurs années avec une compagnie itinérante, et participe même à une tournée avec Sarah Bernhardt. À Broadway, entre 1913 et 1976, elle participe à dix-neuf productions (notamment : "Oncle Vania" d'Anton Tchekhov à deux reprises, en 1930 et 1973, une opérette en 1965, une comédie musicale - sa dernière apparition à Broadway - en 1975 et 1976.
Comédienne exigeante, toujours en recherche de nouveauté, Lillian Gish interprète Lizzie Borden, accusée d'avoir tué à coups de hache son père et sa belle-mère, mais est empêchée, à son grand regret, de créer "Arsenic et Vieilles Dentelles" que les auteurs lui ont proposé.
Mr. Griffith, le cinéma et Miss Lillian
Lillian et Dorothy Gish débutent au cinéma en 1912, recommandées par Mary Pickford, déjà vedette, à son réalisateur D.W. Griffith, s'exposant ainsi au déshonneur dans le milieu théâtral (aussi corseté que la société qui le condamne). Les soeurs demeurent ensuite dans l'équipe du futur inventeur du Hollywood moderne. Lillian surtout montre dans chaque film où elle apparaît ses talents exceptionnels d'actrice.
Durant l'ère des directeurs de films américains, inaugurée par Griffith et une poignée d'autres, ceux-ci, en auteurs complets, gèrent leurs tournages comme les directeurs de théâtre itinérant de l'époque. Si la paye est meilleure que pour les planches, la vedette d'un jour devient figurante le lendemain et le nom des interprètes n'apparaît pas encore au générique (heureusement eu égard au déshonneur...), seulement celui du metteur en scène. La cohésion de ces troupes est telle que lorsque Griffith change de studio, ses collaborateurs le suivent pour la plupart.
C'est pour Lillian et les autres pionniers du cinéma américain une époque merveilleuse de formation et de création, sans ego ni contrainte financière excessive. Gish, Blanche Sweet, Mae Marsh entre autres se partagent les rôles féminins. Les futures personnalités d'Hollywood se forment sur les tournages : Mack Sennett, W. S. Van Dyke, Raoul Walsh, Elmo Lincoln (futur Tarzan)... Bientôt survient le séisme de "Naissance d'une nation", le film qui a transformé Hollywood en industrie, où elle est Elsie Stoneman, jeune fille sudiste enlevée par des esclaves affranchis, et c'est elle qui berce le bébé entre chaque épisode du monumental "Intolérance (film)", incarnant la mère de l'humanité. Parmi les chefs-d'œuvre qui suivent, on peut citer "Le Lys brisé", "A travers l'orage" ou "Les Deux Orphelines"...
Tragédienne juvénile, héroïne pure et courageuse, Lillian devient grâce aux mélodrames flambloyants du maître "la Duse de l'écran". Cependant la rumeur vivace qui attribue à Griffith l'invention du gros plan en l'honneur de sa muse est fausse. Durant cette période bénie de liberté et d'enthousiasme, Gish recommande son ami Rudolph Valentino à Griffith mais ce dernier rejette le conseil et laisse à d'autres le soin de couronner "l'amant du monde". La comédienne dirige même un film, "Remodeling Your Husband", avec sa soeur Dorothy comme interprète, en 1920.
L'ère des studios
Le développement des studios et du star system relègue progressivement les réalisateurs au second plan. Une nouvelle génération s'impose. Miss Lillian et Mr. Griffith rompent leur collaboration artistique : son mentor conseille à l'actrice de diversifier sa carrière tandis qu'il entame un lent et pénible déclin.
Pour la compagnie Inspiration, Gish joue une religieuse stigmatisée dans "Soeur Blanche" et une dame de la Renaissance italienne dans "Romola", les deux signés Henry King. C'est Gish qui choisit le britannique Ronald Colman, alors inconnu, pour partenaire, et le ramène en Amérique. Ses producteurs refusent son projet d'adaptation de "Romeo et Juliette" tournée à Vérone même, sous prétexte que le nom de Shakespeare fait fuir les Américains.
Elle accepte ensuite les propositions royales de la MGM et de son patron Louis B. Mayer, qui s'est enrichi grâce aux droits d'exploitation de "Naissance d'une nation". Elle devient la première star de la firme, libre de choisir ses sujets, ses metteurs en scène et ses réalisateurs. Elle inaugure ce nouvel engagement en immortelle Mimi dans "La Bohème" de King Vidor. Malgré le succès et la qualité de cette production (ou à cause d'eux ?) la MGM entame discrètement une campagne de presse destinée à détruire la carrière de sa coûteuse et indépendante vedette. Louise Brooks a parfaitement raconté la chose : opposée à John Gilbert, nouveau jeune premier (et amoureux de sa partenaire tout comme le réalisateur King Vidor), dans "La Bohème", une certaine presse, commanditée par Mayer, insinue que le bouillant débutant vieillit le jeu de Gish. La même presse compare la pure Lillian à Barbara La Marr (pour laquelle papa Louis éprouvait un profond penchant), juste promue vamp du studio, en Milady dans "Les Trois Mousquetaires". Là encore la comparaison tourne au désavantage de la grand Lillian, que l'on s'ingénie à enterrer vivante.
Lillian Gish réussit encore à monter et jouer deux chefs d'oeuvres réalisés par le suédois Victor Sjöström, "La Lettre écarlate" d'après Nathaniel Hawthorne (rôle repris par Demi Moore dans "Les Amants du nouveau monde") et le merveilleux "Le Vent" dont la sortie sera sabordée. Il faudra que la mère de Gish, malade, réclame la présence de sa fille pour que la MGM monte un navet qu'elle ne peut refuser à son retour. Après l'actrice jette l'éponge : son contrat est rompu et Mayer la remplace dans "Anna Karénine" par Greta Garbo, une actrice de vingt ans ne maîtrisant pas l'anglais (La Marr est morte subitement, laissant son protecteur presque inconsolable). Le vieux renard (Mayer) est persuadé de garder à sa botte la belle étrangère mais quelques années suffiront à Garbo pour obtenir les mêmes avantages que Gish (un de ses modèles artistiques avec Eleonora Duse justement) du temps de sa splendeur cinématographique. De la même façon qu'il a évincé "la (nouvelle) Duse", Mayer évincera "la divine" en la poussant dans une retraite précoce à tente-six ans. Gish elle n'avait que trente ans lorsque son propre studio la représentait vieille, laide et triste auprès du public manipulé. Tandis que, selon les publicitaires de la MGM, Garbo et Gilbert formaient "le couple du siècle"...
Le retrait
Pourtant la star calomniée ne manque pas de propositions à Hollywood. Des soucis l'éloignent de l'écran et elle privilégie désormais la scène où elle a débuté si jeune. Elle reviendra à partir des années quarante sur le grand écran dans des seconds rôles parfois marquants : "Duel au soleil" marque ses retrouvailles avec son ancien prétendant, le metteur en scène King Vidor ; dans "Le Vent de la plaine de John Huston, elle retrouve Lionel Barrymore, qui fut son partenaire chez Griffith, et Huston n'en revient pas de la voir tirer plus vite que Burt Lancaster... ; elle s'illustre aussi dans "La Toile d'araignée" de Vincente Minnelli et dans "Les Comédiens" de Peter Glenville avec Elizabeth Taylor et Richard Burton. Les années passent et les méthodes demeurent : les jeunes actrices savent qu'il ne faut pas jouer trop près de l'ancienne gloire car elles seraient vieillies de dix ans par les lumières...
Surtout, le grand Charles Laughton avec "La Nuit du chasseur" lui offre un rôle à sa mesure dans un chef d'oeuvre digne de son passé. Une femme pure et courageuse encore. Robert Altman plus tard lui rendra un hommage "vibrant" (elle joue la morte !) dans "Un mariage" et dans "Les Baleines du mois d'août", son dernier film, de l'anglais Lindsay Anderson, Gish donne la réplique à une autre légende, plus agressive celle-là : Bette Davis. Tout juste la sainte Lillian laissa échapper qu'il existait des personnes pas très gentilles...
Dans sa carrière cinématographique, Lillian Gish avouait deux regrets, deux projets longtemps caressés : l'adaptation de "Peter Pan" (pourquoi pas avec Griffith ?) pour laquelle elle avait reçu l'accord de l'auteur, et une Jeanne d'Arc mise en scène par le français Abel Gance.
Au faîte de sa gloire, l'actrice américaine a rencontré de nombreuses personnalités et inspiré des artistes et des écrivains. Francis Scott Fitzgerald par exemple était un de ses plus grands fans. Parmi les pionnières du cinéma, elle est sans conteste une de celles qui lui apportèrent le plus. Elle a aussi beaucoup oeuvré pour la conservation des films muets, au contraire de son amie Mary Pickford, qui entreprit de détruire ses propres films par peur du ridicule.
Lillian Gish s'éteint presque centenaire en février 1993 à New York. Avec 88 ans de carrière en tant qu'actrice dont 75 ans de cinéma avec les plus grands réalisateurs, Lillian Gish détient un véritable record.
Sources : "Louise Brooks par Louise Brooks" (Ramsay) et "Mr. Griffith, le cinéma et moi" par Lillian Gish ((Laffont)
Hommages
Un groupe de rock belge lui rendit hommage en portant son nom (cf. Lillian Gish).
En 1983, Jeanne Moreau réalise "Lillian Gish", un documentaire.
Une étoile lui est consacrée sur le Walk of Fame d'Hollywood.
Filmographie partielle
Théâtre à Broadway
- 1913 : Un bon petit diable (A Good Little Devil), pièce adaptée par Austin Strong, d'après Rosemonde Gérard et Maurice Rostand, avec Mary Pickford, Etienne Girardot, Norman Taurog
- 1930 : Oncle Vania (Uncle Vanya), pièce d'Anton Tchekhov, avec Walter Connolly, Eduardo Ciannelli
- 1932 : Camille, pièce adaptée par Robert Edmond Jones, Edna et Delos Chappell, d'après La Dame aux camélias d'Alexandre Dumas fils
- 1933 : Nine Pine Street, pièce de John Colton et Carlton Miles
- 1934 : The Joyous Season, pièce de Philip Barry
- 1934-1935 : Within the Gates, pièce de Seán O'Casey, mise en scène par Melvyn Douglas
- 1936 : Hamlet, pièce de William Shakespeare, avec John Gielgud
- 1937-1938 : The Star-Wagon, pièce de Maxwell Anderson, avec Howard Freeman, Burgess Meredith, Edmond O'Brien, Kent Smith
- 1939 : Dear Octopus, pièce de Doddie Smith, avec Jack Hawkins
- 1942 : Mr Sycamore, pièce de Ketti Frings d'après Robert Ayre
- 1947-1948 : Crime et châtiment (Crime and Punishment), pièce adaptée par Rodney Ackland, d'après Crime et châtiment de Fedor Dostoïevsky, avec John Gielgud, Vladimir Sokoloff
- 1950 : The Curious Savage, pièce de John Patrick, avec Isobel Elsom
- 1953 : The Trip to Bountiful, pièce de Horton Foote, mise en scène par Vincent J. Donehue, avec Eva Marie Saint, Jo Van Fleet (adaptée au cinéma en 1985)
- 1960-1961 : All the Way Home, pièce de Tad Mosel d'après James Agee, avec Arthur Hill
- 1963 : Too True to be Good, pièce de George Bernard Shaw, avec Cedric Hardwicke
- 1965 : Anya, opérette, musique et lyrics de Robert Wright et George Forrest
- 1968 : I never sang for my Father, pièce de Robert Anderson, avec Teresa Wright
- 1973 : Oncle Vania (Uncle Vanya), pièce d'Anton Tchekhov mise en scène par Mike Nichols, avec Julie Christie, Cathleen Nesbitt, George C. Scott
- 1975-1976 : A Musical Jubilee, comédie musicale de Max Wilk
Liens externes
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