Daniel Day-Lewis apprend le théâtre à la Bristol Old Vic. Il a la réputation de se dévouer totalement aux personnages qu'il incarne, passant, pour chaque registre, par une très large palette d'émotions, de la plus excessive à la plus enfouie. Après ses débuts au théâtre à Bristol, il reçut son premier rôle (en figuration) au cinéma en 1971 dans Un dimanche comme les autres (Sunday Bloody Sunday). Il retourna ensuite sur les planches à Bristol et à Londres et ne joua dans aucun film jusqu'en 1982, date à laquelle il apparaît dans le biopic de Richard Attenborough, Gandhi.
Connu pour son implication très forte dans les personnages qu'il incarne à l'écran, Daniel Day-Lewis a de nombreuses fois essayé de se fondre dans la peau de ses personnages: